La couleur à l'huile est essentiellement composée d'huile de lin (le médium) et de pigments. Mélangés et malaxés, ces composants forment une pâte facile à étaler et à combiner.

Il vaut mieux utiliser des couleurs de qualité et ne pas choisir des marques "bas de gamme" car celles-ci ne conservent pas leur propriétés d'origine (vigueur chromatique, craquellement de la peinture après plusieurs années).

Il faut se méfier de l'huile de lin qui n'a pas tendance à sécher rapidement et qui utilisée fréquemment jaunit ou provoque des craquelures, on préfère parfois l'huile d'oeillette à l'huile de lin qui jaunit moins dans le temps.

D'une manière générale, il vaut mieux utiliser l'essence de térébenthine et ajouter de l'huile progressivement : c'est ce que l'on appelle peindre gras sur maigre.

Sortie du tube, la peinture est assez épaisse, pour la travailler plus facilement on peut la diluer en ajoutant de l'essence de térébenthine ou de l'huile de lin.